Propuesta de fábrica de pellets de madera de Georgia en el centro de la lucha ambiental

Apr 29, 2023

Activistas y un grupo de residentes de Georgia del Sur piden a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que adopte una supervisión más estricta de las fábricas de pellets de madera que surgen en toda la región para satisfacer la demanda mundial de energía de biomasa.

El llamado a la acción federal se produce cuando los residentes del condado de Cook también solicitaron a un juez de Georgia que revoque un permiso de aire estatal otorgado a una de las dos plantas de pellets planificadas en Adel, una pequeña ciudad de 5500 habitantes entre Tifton y Valdosta. Adel es aproximadamente mitad blanca y mitad negra. Pero ambas fábricas de pellets están planificadas para el lado oeste de la ciudad, donde los residentes son predominantemente personas de color que dicen que ya sufren la contaminación de múltiples fuentes industriales.

Los pellets de madera se han convertido en un gran negocio durante los últimos 15 años a nivel nacional y en Georgia. La mayoría de los pellets fabricados en Georgia se exportan al Reino Unido y la Unión Europea. Los gránulos se queman para obtener electricidad y algunos países ven la biomasa (combustible de fuentes orgánicas, a menudo madera) como una alternativa renovable al carbón.

En 2021, Estados Unidos exportó 7,5 millones de toneladas métricas, más que cualquier otra nación, un 23 % más que en 2015, según la Asociación de Pellet Industrial de EE. UU. El año pasado se exportaron alrededor de 1,78 millones de toneladas métricas desde los puertos de Georgia.

Los grupos de la industria y algunos expertos forestales dicen que los pellets de madera pueden ayudar a combatir el cambio climático y tener otros beneficios, como el reciclaje de desechos de madera.

Pero cientos de científicos ambientales y del clima instaron a los líderes mundiales en una carta el año pasado a no quemar madera como alternativa a los combustibles fósiles. La quema de madera libera más carbono que el carbón, mientras que la regeneración de los árboles lleva tiempo, argumentaron, tiempo que la comunidad internacional no tiene para evitar los peores resultados del cambio climático.

Las fábricas de pellets de madera también se han enfrentado al rechazo de los residentes vecinos. Hay ocho fábricas de pellets activas en el estado, según la Comisión Forestal de Georgia. Se han propuesto varios más, incluidos los dos de Adel.

Treva Gear, fundadora de Concerned Citizens of Cook County, se encuentra entre los que luchan contra las plantas propuestas en Adel por preocupaciones sobre la contaminación.

Su grupo y el Centro de Derecho Ambiental del Sur presentaron una petición ante un tribunal estatal para revocar el permiso de aire emitido por la División de Protección Ambiental de Georgia (EPD) a una planta propuesta por Spectrum Energy Georgia LLC. Un juez ha dicho que emitirá una decisión preliminar sobre el asunto antes del 8 de noviembre.

En una manifestación reciente frente a la oficina de la EPA en Atlanta, Gear exigió la intervención del gobierno federal.

El presidente Joe Biden hizo de la lucha contra el cambio climático una de sus principales promesas de campaña. También se comprometió a priorizar la justicia ambiental, que busca abordar el daño causado a las comunidades de bajos ingresos, las comunidades de color y las tribus nativas americanas que históricamente han enfrentado una carga desproporcionada de industrias e infraestructuras contaminantes.

"La Agencia de Protección Ambiental, ¿a quién están protegiendo?" dijo Gear. "Nosotros no... no cuando instalas dos plantas de pellets de madera en el mismo pueblo, a una milla de distancia entre sí, en la puerta trasera de la comunidad".

La solicitud de permiso estatal presentada por Spectrum dice que la planta operará las 24 horas del día, los siete días de la semana y emitirá partículas y contaminantes peligrosos. Por su tamaño y la cantidad de contaminantes, deberá solicitar un permiso adicional bajo lo que se conoce como el programa Título V dentro de los 12 meses de operación, según su permiso.

En un comunicado, Spectrum dijo que proporcionaría cientos de puestos de trabajo al tiempo que garantizaría operaciones respetuosas con el medio ambiente con un control continuo de las emisiones.

"Spectrum Energy se compromete a obtener materiales de silvicultores, aserraderos y otras empresas forestales locales para apoyar aún más a las comunidades rurales de Georgia", dijo.

El grupo de Gear y SELC alegan que Georgia EPD no realizó un análisis independiente del potencial de Spectrum para emitir contaminantes. También dice que el estado debe tener en cuenta la demografía de la comunidad vecina para determinar si el permiso tiene el efecto de discriminar a las personas de color y otros grupos protegidos.

Jennifer Whitfield, abogada sénior en la oficina de SELC en Georgia, dijo en un correo electrónico que su organización no alega que el EPD de Georgia discriminó intencionalmente.

"Estas son poblaciones que han estado inhalando o expuestas a más contaminación de la que les corresponde durante mucho tiempo", dijo. "Si bien no podemos deshacer la historia, podemos reconocer que estas personas tienen algunas historias únicas que deben tenerse en cuenta cuando consideramos qué es seguro y qué es justo".

Señaló que la EPA federal no tiene la autoridad para anular la decisión del juez en el caso estatal actual, pero sí tiene la autoridad para hacer cumplir sus propias normas contra la discriminación.

El EPD de Georgia y la oficina del fiscal general del estado, Chris Carr, se negaron a comentar, citando un litigio pendiente.

En sus presentaciones legales, el estado ha pedido a la corte que desestime los reclamos. Cuestionó las acusaciones de que falló en su diligencia debida, diciendo que Spectrum presentó "una gran cantidad de información" y que Georgia EPD realizó una revisión exhaustiva que incluyó los posibles impactos en las comunidades circundantes.

La agencia también señala que el estado no recibió comentarios sobre el caso de la EPA, ni el gobierno federal le ha dado instrucciones para cambiar nada sobre su proceso de aprobación de permisos basado en la ley de derechos civiles.

Según la Herramienta de detección y mapeo de justicia ambiental de la EPA, el vecindario de Adel donde se ubicaría Spectrum se encuentra entre los más expuestos del país en lo que respecta a las toxinas del aire que causan cáncer.

Gear calificó el permiso de Spectrum como una "bofetada en la cara" después de que su grupo transmitiera sus preocupaciones a la oficina de justicia ambiental de la EPA.

La oficina regional de la EPA emitió un comunicado diciendo que es importante que la agencia considere los impactos acumulativos en las comunidades minoritarias.

"La agencia ha estado implementando agresivamente programas e iniciativas para integrar la justicia ambiental, los derechos civiles y la equidad en todos los programas", dijo la declaración de la EPA.

Esta cobertura está respaldada por una asociación con 1Earth Fund, Kendeda Fund y Journalism Funding Partners. Puede obtener más información y apoyar nuestros informes sobre el clima haciendo una donación en ajc.com/donate/climate/

Sobre el Autor

Meris Lutz escribe sobre temas ambientales.

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